По размеру серощёкая поганка чуть меньше чомги, тёмная шапочка на голове доходит до уровня глаз, щёки летом серые (у молодых птиц полосатые), зимой серо-белые, клюв чёрный с жёлтым основанием. Летом шея красно-коричневая. В полёте белые пятна видны не только на заднем, но и на переднем крае крыла.

В брачный период чомги издают далеко слышные крики «куа», «круа» «корр».

Голос чернозобой гагары очень разнообразен и трудно передаётся словами. В полёте наиболее часто можно слышать хриплое, постепенно убыстряющееся «га…га…га…га…гарррааа» или одиночное отрывистое «гак», на воде — очень громкое, но мелодичное повторяющееся «ку-ку-иии», выполняющее роль акустической маркировки гнездовой и кормовой территории. В предгнездовой и гнездовой периоды птицы часто исполняют «унисональный дуэт», состоящий из ряда хриплых пронзительных вскриков, построенных в различной тональности. Иногда этот дуэт исполняется группой гагар, что особенно характерно для предгнездового периода. Испуганная птица при нырянии нередко издаёт короткий отрывистый крик «уй». Помимо упомянутых криков, чернозобые гагары издают значительное число других звуков, часто напоминающих лай и вой собаки, карканье или даже голос человека. Вообще, вокализация чернозобых гагар чрезвычайно богата и недостаточно изучена. Летом и особенно весной чернозобые гагары очень крикливы, тогда как на пролёте и на зимовках исключительно молчаливы.